2박 3일 일정의 와이나포토시(Huayna Potosi) 트레킹은 엄청난 체력을 요한다. 고도가 높을 뿐만 아니라 아이젠이나 무거운 방한 용품을 온몸에 주렁주렁 매달고 꼬박 여섯 시간을 등반해야 되기 때문이다. 첫날과 이튿날은 고산지대 환경에 적응하기 위해 산 중턱의 베이스캠프에서 고산병 약, 비타민, 홍삼 캔디를 챙겨 먹으며 체력을 비축했다.
대망의 마지막 날, 자정을 갓 넘긴 새벽 1시. 어둠이 짙게 깔려 있는 데다, 눈으로 덮인 산을 개별적으로 오르는 것은 매우 위험했기 때문에 한 명의 가이드와 등반하는 사람 세 명, 총 네 명이 팀을 구성해 올라야 했다. 나는 이제 막 국방의 의무를 마친 건장한 노르웨이 청년 두 명과 같은 팀에 배정되었다. 이번 트레킹도 무사히 완주할 것이라는 믿음과 신념으로 눈밭에 발을 내딛었다.
선두에서 우리 팀을 이끌고 있던 가이드에게 이제 그만 내려가자고, 더 이상 오를 수 없다고 하소연하고 싶었다. 하지만 내가 등반하는 것을 포기하면, 우리 팀원 모두가 정상에 오를 수 없었다. 이를 악물고 인내심을 발휘해 그 말을 목구멍 깊이 삼켜 냈다.
이미 발가락의 감각은 잃어 버린 지 오래였고, 손가락 마저 얼어 버릴 것 같은 강추위에도 불구하고 인생사진을 남기겠다는 간절한 바람 하나로 품 안에 고이고이 넣어둔 휴대폰을 꺼냈다. 하지만 영하 20도의 기온에 휴대폰의 전원마저 맥없이 꺼지고 말았다. 그래도 좋았다. 이 멋진 풍경을 사진으로 남기지 못하게 되었지만, 전혀 아쉽지 않았다. 무엇보다 그 순간만큼은 거친 숨을 내쉬면서도 독하게 정상을 오른 내게 기특함과 대견함의 박수를 보내고 싶었다.
끝이 없을 것 같았던 오르막길엔 끝이 있었다. 그리고 그 끝엔 ‘과연 내가 해낼 수 있을까?’ 하는 의심은 온데간데없었다. 새로운 도전에 자꾸만 손을 뻗으며 목표를 달성했다는 성취감을 느끼는 날이 많아지면서 어떠한 도전이든 감당하지 못할 것은 없다는 생각을 했다. 그리고 나는 충분히 해낼 수 있는 역량을 지닌 사람이라고 믿었다. 새로운 도전에 직면하는 용기의 씨앗에 따스한 햇빛을 쬐어주고 시원한 물을 뿌려 주며 나날이 나의 한계를 갱신해 나가는 모습이 스스로 마음에 들었다.
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